Cinco eran las mujeres que habían recibido el premio Nobel de Química desde que se empezó a otorgar en 1901: Marie Curie (1911), Irene Joliot-Curie (1935), Dorothy Crowfoot Hodgkin (1964), Ada Yonathan (2009) y Frances Arnold (2018). Sin embargo, este 2020 el número de galardonadas subió a siete (frente a 183 hombres) pues Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier ganaron juntas esta distinción por desarrollar un método que permite editar el genoma y hacer cambios específicos en el ADN.
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EXITOSAS CARRERAS
Jennifer Doudna nació en 1964 en Washington, Estados Unidos. Es catedrática de bioquímica, biofísica y biología estructural en la Universidad de California, Berkeley; ha sido investigadora en el Instituto Médico Howard Hughes desde 1997 y fue elegida como miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos en 2002 y del Instituto de Medicina en 2010. Actualmente, trabaja en el desarrollo de una prueba que detecta el virus que causa la COVID-19 por medio de la saliva.
Por su parte, Emmanuelle Charpentier nació en 1968 en Juvisy-sur-Orge, Francia. Estudió bioquímica, microbiología y genética en la Universidad de Pierre y Marie Curie, en París, y realizó un doctorado en el Instituto Pasteur. Después de trabajar en diversas universidades y hospitales de Estados Unidos, viajó a Suecia, donde obtuvo la plaza de directora de Investigación del laboratorio Molecular Infection Medicine Sweden. Además, fue profesora e investigadora en microbiología, genética y bioquímica en el Centro Umeå para la Investigación Microbiana, y en la actualidad es directora de la Unidad Max Planck para la Ciencia de Patógenos en Berlín.
Ambas investigadoras, cada una a un lado del océano Atlántico, idearon el método CRISPR – Cas9, que permite cambiar el ADN de animales, plantas o microorganismos. El procedimiento consiste en cortar largas cadenas genéticas, lo que significa que las investigadoras editan genes concretos para eliminar anomalías que generan enfermedades. Hasta ahora, el método ha sido probado con éxito en ratones y monos, así que el dúo se ha declarado listo para empezar las pruebas en humanos. La finalidad a mediano plazo es curar enfermedades genéticas en la línea germinal, es decir, no en el propio enfermo sino en sus hijos y en el resto de su futura descendencia.
Esta técnica se ha hecho llamar «tijeras moleculares», y permite añadir o quitar material genético con una enzima. Imaginemos que dicha enzima o cadena de ADN se comporta como un nano ingeniero genético capaz de incorporar genes extraños y de someterlos a una variedad de modificaciones. Esta investigación sin duda marcará un parteaguas en la comunidad científica y su aplicación en la medicina, pues implicaría el final de muchas enfermedades hereditarias.
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Esta es la primera ocasión en que dos mujeres juntas ganan el Nobel de Química, sin embargo, ellas ya habían sido premiadas en equipo anteriormente. En 2019, su investigación las hizo recibir el premio Princesa de Asturias de investigación, otorgado por el gobierno de España. Tras recibir el premio, Jennifer Doudna declaró que su mayor esperanza es que su proyecto se utilice para bien, con el fin de descubrir nuevos misterios en biología y beneficiar a la humanidad. A su vez, Emmanuelle Charpentier aseguró que espera que el reconocimiento brinde un mensaje positivo a las jóvenes que deseen seguir el camino de la ciencia.
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