En entrevista, el doctor Marvel Ogah afirma que el concepto de empresa esbelta favorece la perspectiva de las oportunidades.

Con frecuencia, la explicación que las empresas dan cuando no logran los resultados esperados alude a las adversidades que presentan los entornos operativos de sus países; sin embargo, sus operaciones pueden esconder instancias relevantes de desperdicio. No hay lugar en que los procesos esbeltos sean más relevantes que en las dinámicas economías en desarrollo. El profesor Marvel Ogah, experto en la metodología de producción esbelta, nos habla sobre las posibilidades que ofrece el enfoque de empresa esbelta en entornos como los que se observan en África hoy en día y resume los conceptos clave que mueven a las empresas esbeltas desde la perspectiva de África.

El doctor Marvel Ogah es profesor de tiempo completo en Lagos Business School, en Nigeria, e imparte clases de Dirección de Operaciones. Entre sus líneas de investigación destacan las cadenas de suministro, la metodología esbelta (lean), la gestión de servicios y las iniciativas de mejora de procesos y productividad en las empresas.

¿ADVERSIDAD DEL ENTORNO OPERATIVO O PROBLEMAS EN LA OPERACIÓN?
Dinamismo es la característica que el doctor Marvel Ogah escogió para describir a la población africana en la actualidad. A pesar de las grandes dificultades a las que se enfrenta el continente, comentó, hay oportunidades enormes para los mercados de África. «Las dificultades que estamos teniendo en África son dificultades relacionadas con el desarrollo y con los aspectos ligados al liderazgo», como la de encontrar a las personas adecuadas para determinados puestos, «dificultades asociadas a la infraestructura», como las de la generación y el suministro de energía, y «dificultades con los costos de producción». Todos estos elementos tienen una relación directa con el concepto de la empresa esbelta y, según afirma el doctor Ogah, el contexto ofrece excelentes oportunidades para buscar la mejora a través de este enfoque.

La esencia de los procesos esbeltos descansa sobre tres elementos clave: «hay que definir cuál es el sistema más apto para gestionar la infraestructura, hay que tener un sistema adecuado de operación y hay que lograr que las personas adopten las conductas correctas». Cuando las organizaciones no logran cumplir las expectativas de los clientes, tienden a justificar la situación aludiendo a las adversidades de sus entornos operativos; sin embargo, en muchos casos, con un examen más detenido de sus operaciones se puede observar lo que la metodología esbelta ha denominado desperdicios. Muchas veces podemos pensar que la razón de un problema radica en las debilidades de los marcos institucionales o en las insuficiencias de la infraestructura, cuando, en realidad, el problema radica en alguna deficiencia en la operación.

«En el ámbito de operaciones», comenta el doctor Ogah, «hay algo que llamamos prioridades competitivas», entre las que están la calidad, el costo, la velocidad y la flexibilidad. En África, «estamos comenzando a superar la etapa del uso de tecnología ordinaria para entrar a la era de la digitalización». Una gran pregunta a la que se enfrentan todas las empresas —y, de manera particular, las empresas que operan en África— es la de «¿podríamos utilizar menos recursos y tener mejores resultados?» El enfoque de la metodología esbelta constituye una herramienta muy eficaz para que aquel continente saque el mejor partido del enorme potencial que tiene y demuestre el valor que puede aportar al mundo.

DIFICULTAD U OPORTUNIDAD
«En África, las operaciones no son distintas de lo que se observa de este lado del mundo. Se toman materias primas, o insumos, se introducen en el sistema para transformarlas, se agrega un valor y se obtiene un producto de salida». Una de las áreas en las que estamos teniendo dificultades en el continente son los costos de los productos y servicios. «Estamos explorando las maneras en que podemos reducirlos desde el frente de las operaciones. Necesitamos lograr flexibilidad, adaptación a la medida y rapidez en la entrega final».

En el contexto de un enfoque de operaciones esbeltas, la pregunta que plantea el doctor Ogah es si esto solo plantea dificultades o si también plantea grandes oportunidades. El concepto de empresa esbelta favorece la perspectiva de las oportunidades. En un contexto como el que se observa en África, «la cancha está abierta y disponible para que vengan a jugar. Lo que hay que hacer es ir y darse cuenta de las oportunidades que hay».

EL ENFOQUE DE LAS OPERACIONES ESBELTAS
«Una empresa esbelta», afirma el doctor Ogah, «es una empresa que utiliza pocos recursos para generar una gran producción de salida: pocos recursos, pocos insumos y un gran volumen de salida». La ventaja del enfoque de operaciones esbeltas es que logra una racionalización de todo el flujo de valor. Lo que hace es intentar eliminar las áreas en las que se producen pérdidas, como pueden ser los tiempos de espera sin producción, los problemas que surgen durante el proceso, el mal aprovechamiento de las capacidades intelectuales o los tiempos de transporte. El enfoque de operaciones esbeltas tiene por objeto eliminar este tipo de pérdidas a lo largo de la cadena para llevar el flujo de valor a su punto máximo de efectividad, en el cual se logra eliminar los puntos donde hay desperdicios. «Lo que le estás vendiendo a los clientes es valor. Los clientes no tienen por qué pagar el costo de las pérdidas». Por ello, el enfoque de operaciones esbeltas ayuda a identificar este tipo de áreas y tener mejores resultados.

Si no se dirige
bien a las personas,
no es posible tener
un entorno esbelto.

TRES INGREDIENTES CLAVE
El enfoque de operaciones esbeltas se centra en tres áreas: 1) los aspectos vinculados a la infraestructura administrativa, donde hay que preguntarse si se cuenta con el liderazgo y las personas adecuadas, ya que «si no se dirige bien a las personas», afirma el doctor Ogah, «no es posible tener un entorno esbelto»; 2) los aspectos que tienen que ver con la implementación de un sistema de operación adecuado, es decir, la manera en que está diseñado el flujo de procesos (el procedimiento operativo de base), porque «si adoptamos un sistema de operación malsano, o deficiente, no se puede tener una buena empresa esbelta», y 3) los aspectos que tienen que ver con las personas, donde lo primero que hay que hacer es comunicarse con los empleados.

EL PAPEL DE LAS PERSONAS
«La población activa de África es sumamente dinámica», comentó el doctor Ogah. «Algunas de las organizaciones que operan en África ya están haciendo uso de la automatización». Sin embargo, hay varias para las que el costo de la automatización es alto, por lo que dependen del trabajo de los humanos. Estamos en una etapa en la que recurrimos a los seres humanos en algunos casos y a la automatización en otros. Pero la automatización tiene sus límites. No hemos llegado a un momento en el que no se necesiten humanos para tomar decisiones. En un entorno de organización esbelta, necesitas el compromiso de las personas. Si las personas no creen en la conveniencia de adoptar un enfoque de operación esbelta, su implementación no va a funcionar.

El enfoque de operación esbelta trae beneficios tanto para la sociedad como para la empresa. Ayuda a las empresas a reducir los desperdicios, a identificar las áreas que presentan desperdicios y eliminarlas para que las empresas puedan generar mayor valor para el cliente. En última instancia, esto se traduce en un valor añadido para los clientes y para los demás grupos involucrados en el proceso. La consecuencia es que, si las personas pueden comprar más productos, habrá mayor oportunidad para generar empleo. No obstante, la labor de mejora debe pasar por las personas en lugar de sobre las personas. Esta consideración es clave para que las empresas tengan resultados satisfactorios con la implementación del enfoque de organización esbelta.